凛冬领主：从每日情报开始 第268节

　　这一刻，阿斯塔无法不感到失落，无法不觉得，自己或许真的只是被随手丢出来试水的“弃子”。

　　他明白北境如今是怎样的处境，也知道兄长们为何没人抢着去。

　　他明白自己被选中，是因为太“无害”，太“无足轻重”。

　　帝国地图在他面前摊开，边角被捏得起了褶。

　　他的手指停在帝国地图上的北境行省，眼神却落在那封短得不能再短的皇命手谕上。

　　“北境设领，自行前往，事宜已安排。”

　　简洁、冷淡，仿佛命令一件家具去被摆放，而不是将一个皇子推入风暴中心。

　　他盯着那行字许久，终究没能从其中读出哪怕一丝父亲的期望。

　　他轻声朝着侍卫说道：“赛弗还没来吗？”

　　话音刚落，门被轻轻推开，一位银发老人披着风雪走入室内。

　　他身形挺拔，眼神锐利，尽管年岁已高，举止间仍带着军人特有的干脆与冷峻。

　　阿斯塔起身相迎：“老师。”

　　这位老人，曾是帝国第六军团的副军团长赛弗。

　　也是在所有人都早已忘记阿斯塔这个名字时，唯一仍以“殿下”相称的长辈。

　　“我听说了。”赛弗脱下披风，将它挂在炉边，扫了眼桌上的地图和手谕，神色复杂，“终于，该来的还是来了。”

　　“他想让我去死吗？”阿斯塔开门见山，语气低沉。

　　“或许。”赛弗没有回避，“也许只是顺手丢你出去试水，死不死，他不在乎。”

　　阿斯塔垂下眼帘，默然片刻：“那我该怎么办？”

　　赛弗不答，反而坐了下来，从怀中掏出一份折得整整齐齐的旧地图，铺在桌上。

　　“你觉得北境现在是什么？”

　　“废墟，疫病、寒灾、虫灾之后的混乱，”阿斯塔淡淡道，“没人想去的地方。”

　　“错，”赛弗指了指地图，“那是机会。”

　　阿斯塔抬起头。

　　“北境的旧贵族在虫灾中死了一批，逃了一批，剩下的不是元气大伤，就是风雨飘摇。”赛弗冷静分析，“你以为皇帝会把北境交给你，是信任？不，是因为那里没人了。他不指望你能做出什么奇迹，只是随手清扫棋盘的一步。”

　　阿斯塔默然。

　　他的自尊一度想反驳这话，但却无法反驳，因为那可能就是事实。

　　“可你若能在北境站稳脚跟，那便是你的地盘。”赛弗语气一转，变得沉稳。

　　“在帝国如今的局势下，谁能稳住一块领地，谁就有话语权。哪怕你一直不被看见，可只要你手里有实权，就没人能再忽视你。”

　　阿斯塔垂在膝边的手指微微收紧。

　　“你不是没有野心，”赛弗看着他，缓缓说道，“你只是太害怕自己不够好，不敢出错，不敢失败。”

　　这句话击中了他。

　　他猛地抬头，脸上浮现出一种受伤般的怒意：“我只是没人教我怎么做！”

　　“现在教你。”赛弗不退，“北境已经乱成这样，正是最适合你练兵、练政、练胆的时候。”

　　“他们会看得起我？一个没人撑腰、没有军功的小皇子？”阿斯塔冷笑。

　　“他们不看你，但会看你后面有没有火，能不能发粮。”赛弗用拐杖轻敲桌面，“你若能救下百姓、安抚流民、挡住乱局，你的旗帜升起时，就会有人投靠。”

　　“……旗帜。”阿斯塔轻声呢喃，忽然想起兄长们华丽的纹章旗帜。

　　而他，从未有属于自己的那一面旗帜。

　　“不错。”赛弗点头，“你这些年一直不在风头上，朝堂上没人把你当回事。这种时候被派去北境，怎么看都像是把你丢进一座烂摊子里自生自灭。但……”

　　他话锋一转，目光灼灼：“北境现在就是帝国最真实、最残酷的棋盘，而你是拥有最多机会的棋手。”

　　阿斯塔微微蹙眉。

　　“埃德蒙公爵还活着，但老了，伤了。他手下的北境贵族也死得差不多，剩下的人不是重伤未愈，就是领地残破。而你，哪怕只是带着一点皇命、一点兵力，也可能成为这片破局中的关键。”

　　赛弗顿了顿，随手拿起一支炭笔，在地图上圈出一个名字。

　　“不过，有一个人……你不能不注意。”

　　阿斯塔低头一看，那里标着几个字：路易斯·卡尔文。

　　“卡尔文家的第八子，刚封爵不久，但短短一年多，就以战功升为子爵，又正好是这次北境大灾的少数功臣之一。如果他不是姓卡尔文的话，已经是伯爵了。

　　而且他是埃德蒙的女婿，背后还有卡尔文公爵在支撑。”

　　“实力呢？”阿斯塔问。

　　“年轻，但不容小觑。你可以跟他合作，向他学习，但绝不能轻视。”赛弗把炭笔一甩，语气带着一种复杂的提醒，“他是那种能从废土中杀出一条血路的人。你要交好他，也要警惕他。”

　　阿斯塔沉默了很久，最后低声道：“我明白了。”

第249章 路易斯的谋划

　　大雪终于停了。

　　路易斯站在赤潮城堡顶层，远望着被雪覆盖的群山与废墟。

　　一缕初春的阳光勉强透过云层落下，照亮那些在严冬中尚未倒下的屋顶与田野。

　　气温在缓慢回升，冰封的河面出现了细微的裂痕，蒸汽孔也喷得比前些日子更加有力了一些。

　　但这并不意味着北境春天来了。

　　最近的雪小了些，可赤潮领城外的流民却越来越多。

　　他们成群结队地出现，披着破烂的毯子、用麻绳绑着冻裂的手指，有人背着病人，有人拖着尸体，更多的是怀抱婴儿的女人，跪在通往赤潮的主路旁，眼里早已没有泪，只剩麻木，以及求生的本能。

　　“求您……我们不求活，只求让孩子进去……”

　　“我丈夫已经冻死了……再不进城，连骨头都找不着了……”

　　路易斯站在城墙上，沉默地看了他们一阵，接着转身下令：

　　“开放东侧防御区，设置流民临时收容带。但所有入境流民，必须经过两道消毒隔离，并且尸体不能放进来。

　　凡是身体未完全溃烂、还能自行站立者，编入劳务序列，由灾后重建小组划分临时帐篷区，按家庭编制。

　　病重者集中转运至简易医疗营地，让那边的医生尽力，但不强求。

　　他们能不能活下来，得看他们自己的意志，但最起码，他们在我们这有一口热粥。”

　　于是赤潮城外的空地上竖起了成排帐篷，用废木、兽皮与燃料布紧急搭建，供流民躲避夜间冻气。

　　每日清晨车队会将炖好的苦霜薯汤与雪骨麦团送来，按人头发放，一人一份，规矩分明。

　　不够温暖，也不够安稳。

　　但这是北境。

　　在其他地方，他们早该死了。

　　在赤潮领他们至少还有活着的能力。

　　从北部传来的斥候情报更令人沉默，有几个偏远的小领地，彻底消失了。

　　不是被虫灾吞没，也不是战乱蔓延，而是失联。

　　他低头看着手中最新一份统计报告，赤潮领在这个冬天仅损失了三千二百六十一人。

　　看上去死了很多人，这已经是路易斯竭尽全力的成果，整个北境最为出色的答卷了。

　　而那些在秋天还与路易斯有些联系的地方，如今彻底没有回音。

　　他们在虫灾中侥幸存活，靠着山脉或河流逃过了怪物的锋刃，却没能熬过这个冬天。

　　或许是贵族跑抛下领民逃亡了，也可能是没有来得及逃出，也没有机会求救。

　　路易斯没有说话，只是静静拿起笔，在地图上划了一条细线，把那几座已无回音的城镇，全部圈进了死地的灰影中。

　　接着他转身道：“今年不开任何庆典，毕竟物资紧张，粮食还要预留一季度的应急配额。”

　　布拉德利点头记下。

　　“不过，也不能什么都不做。”他顿了顿，眼神依旧清醒，“你准备一个分发仪式，广场简办。每人额外发放一份‘开春口粮’。新居民、旧居民一视同仁。”

　　于是那天早晨，赤潮的广场上出现了今年冬天第一批公开的笑容。

　　马车一辆辆驶入广场，士兵将一袋袋粮食整齐码放：土豆、黑麦、咸肉、熏鱼，还有部分混合蒸干后的耐储炖菜包。

　　这已经是赤潮领如今的食物极限。

　　站在高台上，路易斯扫过广场。

　　他没有穿正装，也没有讲长篇演说，只是简短地说了几句：这是你们撑过冬天的证明。愿我们一起，把以后所有的冬天也活下去。”

　　掌声最初只是零星响起，像细雪落在石板上，但转瞬间便汇聚成潮，轰鸣在整个广场上，如山谷回荡的春雷。

　　新居民们感动不已，纷纷低头致谢，不少人在接过那一份象征春天的粮食时，眼眶通红，泪水滑落。

　　对于从死亡边缘逃过来的他们来说，这一口春天的粮食，不只是吃的，是活下去的信念。

　　而城中的原住民，那些两年前就跟随路易斯在废墟中从零开始的居民，也没有说明怨言。

　　“咱们以前也一样，一口热汤、一条毯子都是路易斯大人扛出来的。”

　　“你们才来，不懂。大人连咱们病死的家人都给入了土，还安排人守夜。”

　　“伟大的领主大人还是想着让所有人都吃上一口。”

　　这场仪式之后，赤潮领很快恢复了平日的节奏。

　　没有庆功宴，没有烟火，也没有舞会。

　　路易斯回到书房时，外头夜色沉沉，寒风还未完全停歇。

　　他脱下沾满风雪的披风，挂在炉边，却并未立刻坐下休息。

　　其实接下来的压力才刚刚开始，不止是开春的规划。

　　根据情报，那位被帝国长期边缘化的六皇子，阿斯塔·奥古斯特，已经抵达北境。